우리 신체의 모발(털)은 피부내의 모낭(털주머니)에서부터 자라나오고 이 모낭 주변에 기름 성분의 피지를 생산해 내는 피지선이 모여있다. 여드름은 이 모낭 주위의 피지선의 이상으로 인해 발생하는 피부 질환으로 정상 상태에서 피지는 모낭 벽을 따라 위로 올라가 피부를 통해 밖으로 배출 되게 되나 여드름 환자에서는 피지가 피부 밖으로 배출 되지 못하고 모낭 주위에 갇힘으로써 여드름 증상을 나타내게 됩니다. 따라서 여드름은 피지선이 많이 모여 있는 얼굴, 두피, 목, 가슴, 등, 상지, 어깨 부위 등에 주로 발생한다.

1) 안드로겐 호르몬
여드름은 우리 몸에서 안드로겐이라는 남성 호르몬을 만들어 내는 시기부터 발생하기 시작 한다. 따라서 안드로겐 호르몬의 분비가 최고조에 이르는 13-16세에 여드름은 최고로 나타나기 시작하는 경향이 있다. 안드로겐 호르몬은 정상적으로 피지선을 커지게 하는 역할을 하게 되는데 여드름 환자에서는 피지선이 안드로겐 호르몬에 의해 과도하게 자극 을 받음으로써 피지선이 커지고 결국 피지 분비가 비정상적으로 증가하게 된다. 여성 여드름 환자의 경우 생리 직전에 증상이 심해지는 경우가 있는데 이는 안드로겐 호르몬의 분비가 이 때 증가 하는 것과 관련이 있다.

2) 피지 분비의 증가
피지선이 안드로겐 호르몬의 자극을 받게 되면 피지를 보다 더 많이 생산해내게 된다. 기름 성분의 피지는 모낭 내에 축적 되었다가 모발 벽을 따라 피부 표면으로 올라가 피부 밖으로 배출되게 되는데 이 때 피지는 정상 피부 세균이나 모낭의 안쪽을 구성하는 피부 세포 중 탈락 된 죽은 피부 세포와 함께 섞여 배출되게 된다. 피지가 과도하게 많이 생산 되면 피부 밖으로 다 배출 되지 못하고 일부가 모낭 내에 쌓이면서 결국 여드름 병변을 일으키게 된다.

3) 모낭내의 변화
안드로겐 호르몬의 생산이 증가하고 피지선이 커지게 되면 모낭의 내벽을 구성하는 피부에 변화가 오게 된다. 정상적으로 모낭내의 죽은 세포들은 차례대로 피부 밖으로 빠져 나오게 되나 사춘기의 여드름 환자에서는 이러한 세포들의 탈락이 너무나 빠르게 진행되어 채 모두 빠져 나오지 못하고 서로 엉켜 피지와 뭉쳐져 모낭을 막게 된다.

4) 박테리아 세균
피지와 죽은 피부 세포에 의해 막힌 모낭은 박테리아가 자랄 수 있는 좋은 환경을 만들어 준다. 특징적으로 여드름에서는 프로피오니박테리움 애크니(propionibacterium acne) 라는 박테리아 세균이 피지를 먹고 자라면서 여드름의 주된 원인이 되는데, 여드름이 없는 정상인에서 이 균은 정상적으로 피부에 존재 하면서 전혀 문제를 일으키지 않으나 모낭이 막혀 피지가 모낭 안에 쌓이게 되면 피지를 먹고 빠르게 자라게 된다. 이 박테리아에서 생산 된 여러가지의 화학 성분은 모낭과 주위 피부에 염증을 일으키게 한다.

여드름 치료의 목적은 기존의 여드름 병변을 제거하고 새로운 여드름의 발생을 예방하는 것이다. 따라서 대부분의 여드름 치료들은 기존의 여드름 병변을 없애주면서 지속적으로 치료 시 새로운 여드름의 발생을 줄이기 위해 고안 된 것들이다.
여드름은 여드름의 발생 원인을 억제 함으로써 치료 될 수 있는데, 여드름의 일반적인 원인은 안드로겐 호르몬이 피지선을 과도하게 자극 함으로써 피지선이 과도하게 증식하게 되어 피지의 분비가 증가 하게 되고 여기에 덧붙여 피지선 주변의 모낭을 구성하는 피부 세포의 탈락이 너무 빠르게 진행 되어 모낭을 통해 피부 밖으로 채 빠져 나가지 못 한 피지와 죽은 피부 세포가 서로 뭉치고 엉켜 모낭을 막음으로써 여드름의 전형적인 병변인 면포를 형성하게 되고 정상적으로 피부에 존재하는 프로피오니박테리움 애크니 같은 박테리아가 막혀 있는 모낭 내에서 피지를 먹고 빠르게 증식하면서 유리 지방산 같은 여러 화학 물질을 뿜어 냄으로써 주위 피부 조직에 다양한 염증 반응을 일으켜 결국 여러 형태의 여드름으로 나타나게된다.
따라서 여드름의 치료는 다음 여드름 발생 원인 과정 중에 어느 하나 이상을 억제 함으로써 치료 효과를 얻을 수 있다.
1) 피지 생산을 줄인다.
2) 모낭 내 피부 세포의 탈락을 정상화 한다.
3) 프로피오니박테리움 애크니 균의 수를 줄인다.
여드름의 치료에는 보통 2가지 이상의 치료 방법을 같이 사용하여 서로 다른 여드름의 발생 원인을 억제함으로써 치료 효과를 높이게 되므로 여드름 치료 전에는 전문의와 상의 하여 본인에게 맞는 치료 방법의 선택에 대해 충분히 상담하는 것이 중요하다.